Les origines du parfum : Mésopotamie, Chypre, Égypte
Les plus anciennes traces écrites d’un parfumeur remontent à une tablette cunéiforme du IIe millénaire avant notre ère, qui mentionne Tapputi : on la considère comme l’une des premières chimistes connues, car elle distillait fleurs, huile et roseau aromatique. Les origines du parfum se situent donc en Mésopotamie, mais aussi en Égypte et dans la vallée de l’Indus.
À Chypre, des archéologues ont découvert en 2003, à Pyrgos, ce que l’on croit être les plus anciens parfums conservés, vieux de plus de 4 000 ans. En Égypte, selon le Musée International de la Parfumerie de Grasse, les prêtres sont considérés comme les premiers parfumeurs, qui composaient des préparations rituelles et des parfums pour la cour royale.
Grecs, Romains et alambic : la matière se raffine
Grecs et Romains extraient des parfums de fleurs, de bois, de graines, de racines, de sèves et de gommes. À Rome, l’usage atteint selon le musée de Grasse un sommet sous Jules César, et chaque divinité est associée à une odeur. Le parfum reste cependant, pour l’essentiel, un produit d’huiles et d’onguents, loin des eaux alcoolisées que l’on connaît aujourd’hui.
Un saut technique intervient avec Avicenne (Ibn Sina), à qui l’on attribue l’extraction des huiles de fleurs par distillation, méthode encore très utilisée, avec des essais d’abord conduits sur la rose. Les sources consultées ne donnent pas de date précise : mieux vaut parler d’une avancée du Moyen Âge, sans la chiffrer. Cette prudence vaut pour toute l’histoire du parfum de luxe : tant qu’une date ne repose pas sur un document daté, elle reste une tradition.
Il faut aussi imaginer l’usage de l’époque. Pendant des siècles, on parfume des pièces, des vêtements, des offrandes et des corps pour des raisons rituelles ou sociales, bien avant que le parfum soit pensé comme une signature personnelle. La notion de création attachée à un nom de parfumeur est récente par rapport à cette longue durée.
L’alcool entre dans l’histoire du parfum : eau de Hongrie et eau de Cologne
Vers 1370, les Hongrois auraient produit, à la demande de la reine Élisabeth de Hongrie, un parfum d’huiles parfumées dissoutes dans une solution alcoolisée, l’eau de Hongrie. L’histoire du parfum de luxe change alors de nature : le liquide devient plus léger, plus facile à appliquer et à conserver dans un flacon.
En 1693, un barbier italien, Giovanni Paolo Feminis, aurait créé une eau parfumée nommée Aqua Admirabilis, devenue l’eau de Cologne. Ces récits fondateurs sont à lire avec prudence : les dates sont souvent rapportées par des textes tardifs, et les formules d’origine ont disparu.
Grasse dans l’histoire de la parfumerie : cuir et plantes à parfum
Selon l’UNESCO, la culture de plantes à parfum et la transformation de leurs matières existent dans le Pays de Grasse depuis au moins le XVIe siècle, au sein d’un artisanat local longtemps dominé par le travail du cuir. Les communautés de Grasse ont adapté et amélioré ces techniques au fil du temps, ce qui explique que la région soit restée associée aux matières naturelles.
À la Renaissance, le parfum devient aussi un outil de séduction, et les contenants en albâtre, en faïence émaillée, en céramique ou en verre soufflé deviennent des bijoux que l’on porte en pendentif, d’après le musée de Grasse. Au XVIIIe siècle, la ville cultivait des plantes aromatiques pour la parfumerie, et son rôle s’est poursuivi avec l’industrialisation. La transmission, elle, est restée longtemps informelle, par apprentissage dans les parfumeries. Cette continuité explique l’importance de Grasse dans l’histoire de la parfumerie, sans qu’on doive en faire la seule origine des grandes créations.
XIXe siècle : la synthèse bouleverse l’histoire du parfum de luxe
À la fin du XIXe siècle, la synthèse commerciale de composés aromatiques comme la vanilline et la coumarine permet des odeurs que les matières naturelles seules ne fournissaient pas. Le parfumeur compose désormais avec des molécules et des extraits, ce qui ouvre la voie au parfum moderne, plus abstrait et plus reproductible.
C’est dans ce contexte que Guerlain lance Jicky en 1889, souvent citée comme un jalon du parfum moderne. Au Royaume-Uni, la Crown Perfumery, fondée en 1872 selon la maison Clive Christian qui en reprend les archives, aurait reçu de la reine Victoria l’autorisation d’apposer sa couronne ; cette couronne figure encore sur chaque flacon de la collection Original lancée en 1999.
Un flacon ancien n’est pas un parfum conservé
Les flacons d’époque inspirent des rééditions, comme les flacons victoriens de Clive Christian, mais un flacon ancien ne restitue pas la formule : le liquide s’altère, les matières ont changé, les règles de sécurité aussi. Pour un amateur de beaux objets, un flacon ancien reste un document précieux sur le goût d’une époque, mais pas une garantie sur le contenu. Il faut distinguer l’objet, qui témoigne de la présentation, de l’odeur, qui se reconstitue autrement.
XXe siècle : maisons, usines et accès au plus grand nombre
Au XXe siècle, le parfum devient, d’après le musée de Grasse, un produit industriel et mondial accessible à toutes les classes sociales. Les maisons structurent leurs gammes, les usines accueillent des visiteurs, les écoles se fondent : l’ISIPCA de Versailles voit le jour en 1970 sous l’impulsion du parfumeur Jean-Jacques Guerlain.
À Grasse, l’usine historique de Fragonard, installée depuis 1926 dans un bâtiment qui fut une tannerie, abrite aujourd’hui un musée et des alambics en cuivre. Elle illustre cette période où production, mémoire et vitrine commerciale cohabitent. Le Musée International de la Parfumerie, créé en 1989, consacre son propos à environ cinq siècles d’histoire.
Comment vérifier l’histoire du parfum de luxe d’une maison
Face au récit d’une maison, cherchez les documents : formules conservées, objets d’archives, chronologies, expositions. L’Osmothèque de Versailles conserve des parfums disparus ou modifiés pour permettre de les sentir tels qu’ils furent formulés, ce qui remet les récits à l’épreuve de l’odeur.
Chaque grande période apporte sa couche à l’histoire du parfum de luxe : les matières antiques, l’alcool médiéval, la chimie du XIXe siècle, l’industrie du XXe siècle. Aucune ne remplace les autres, elles s’empilent dans la pyramide d’un parfum actuel.
Gardez aussi une méfiance saine envers les superlatifs : « le plus ancien », « le premier » ou « inchangé depuis » demandent une source. Pour comprendre l’histoire de la parfumerie, mieux vaut croiser un musée, une archive de maison et un ouvrage de référence que s’en remettre à une seule légende, aussi belle soit-elle.